南部鉄器 産地訪問・職人の声編

南部鉄器 歴史 | 400年の時を超えて。日本の風土が育んだ「奇跡の伝統工芸」のルーツ

南部鉄器、その起源は遠く安土桃山時代に遡る

私たちが今日、手にする南部鉄器。そのずっしりとした重みと、精緻な装飾の裏には、400年以上にわたる壮大な歴史が息づいています。南部鉄器の起源は、江戸時代初期に遡りますが、その基礎は安土桃山時代に築かれました。当時の南部藩主、南部信直公が、京都から釜師である小泉五郎七らを盛岡に招き、茶の湯釜を作らせたのが始まりとされています。当時の茶道文化の隆盛が、鉄器の技術革新を促し、後の南部鉄器の礎となったのです。

岩手の豊かな自然が育んだ「鉄」と「水」

なぜ、遠く離れた東北の地、岩手県で、これほどまでに優れた鉄器文化が花開いたのでしょうか。その答えは、この地の豊かな自然にありました。岩手県は、古くから良質な鉄鉱石が採掘され、また、鉄器の製造に不可欠な純度の高い砂鉄や粘土、そして鉄を加工する燃料となる木炭の供給源も豊富でした。さらに、鋳物師が住み着くには、清浄で豊かな水源が不可欠です。盛岡の地は、これらの条件をすべて満たしていたため、鉄器製造の理想郷となったのです。

藩主の保護と奨励が生んだ「南部鉄器」というブランド

南部藩は、この優れた鋳物技術を藩の重要な産業として手厚く保護し、奨励しました。藩主が自ら鋳物師を「御用鋳物師」として抱え、技術の継承と発展を強く支援したのです。特に、9代藩主である南部重信公は、茶の湯を深く愛し、茶釜製作技術の向上に尽力しました。この時代に、現在にも受け継がれる「南部鉄器」というブランド名が確立され、その名は全国に轟くようになります。

時代と共に変化し、進化を遂げた鉄器たち

最初は茶の湯釜が中心だった南部鉄器ですが、時代が下るにつれて、庶民の暮らしに根差した「日用品」へとその用途を広げていきました。江戸時代後期には、鉄瓶が広く普及し始め、昭和に入ると、現在のようなモダンなデザインの急須や調理器具も登場します。常に時代のニーズに応えながらも、頑なにその品質と技術を守り続けてきたことが、南部鉄器が「奇跡の伝統工芸」として今日まで生き残ってきた最大の理由と言えるでしょう。

過去から未来へ、受け継がれる鉄器の魂

南部鉄器の歴史は、ただ古いだけでなく、日本の風土と文化、そして人々の暮らしと深く結びついています。この歴史を知ることは、私たちが手にする鉄器一つひとつに込められた職人の魂、そして先人たちの知恵と工夫を感じることでもあります。この壮大な物語の一部を、私たちもまた、日々の暮らしの中で受け継いでいきたいものです。